A sua administração é feita por inalação, a mais comum consiste em verter o produto num saco de plástico e apertar o orifício do saco à volta da boca e do nariz, para aspirar os vapores que se desprendem.

Alguns dissolventes são, por vezes, aspirados pelo nariz, utilizando um pano embebido ou colocando uma parte da substância num recipiente metálico, sob o qual se aplica uma fonte de calor para aumentar a libertação de vapores.

A sua absorção é rápida e os efeitos na atividade do Sistema Nervoso Central são imediatos.

O seu mecanismo de ação é semelhante ao do álcool.

A informação acerca dos aspetos bioquímicos e farmacológicos continua a ser insuficiente.

Não existe consenso sobre a capacidade dos inalantes para gerar dependência física. No entanto, existem dados suficientes para afirmar que causam dependência psicológica e tolerância: muitos inaladores crónicos apresentam um alto grau de ansiedade perante a falta da substância e um forte desejo de inalar, necessitando de aumentar a dose para conseguirem os mesmos efeitos que antes conseguiam com quantidades inferiores.

Associam-se aos inalantes efeitos adversos potencialmente graves. O mais grave é a morte, que pode ser causada por depressão respiratória, arritmias cardíacas, asfixia, aspiração do vómito ou acidente.

Outros efeitos a longo prazo incluem danos nos rins e fígado irreversíveis e lesões musculares permanentes.