A substância aparece em forma de pó, líquido ou comprimidos.
Introduzida no organismo por via oral ou injetada, espalha-se pelo sangue e chega rapidamente ao sistema nervoso.

Sendo um opiáceo, atua sobre recetores cerebrais específicos.
Estes localizam-se no sistema límbico, na massa cinzenta, na espinal medula e em algumas estruturas periféricas.

• Euforia;
• Depressão respiratória;
• Analgesia (efeitos analgésicos);
• Sedação;
• Vómitos;
• Alterações hormonais. 

Estes efeitos, junto com a diminuição da líbido, insónia e aumento da transpiração, são os sintomas dos consumidores crónicos.
Os opiáceos, devido aos seus potentes efeitos eufóricos e à intensidade da sintomatologia da abstinência, são substâncias muito aditivas. 

A dependência da morfina adquiriu proporções de epidemia, sendo especialmente utilizada pelo pessoal de saúde, pessoas do mundo do espetáculo e mulheres da classe média alta, no último terço do século XIX, pelo que se iniciou uma série de medidas de controlo no primeiro decénio deste século.

Friedrich Serturner extraiu, em 1806, a substância na sua forma pura, dando-lhe esta designação em honra de Morpheu, o Deus grego do sono.